Римляне не обладали таким же количеством мифов, как греки, но у них было множество историй о героическом прошлом своего народа. Если каждый грек с детства знал о Геракле, Эдипе, Тесее и Ахилле, то каждый римлянин — о Горациях и Куриациях, благородной Лукреции и мужественном Муции Сцеволе, о Фабриции и Катоне. Эти легенды о создании Вечного города на семи холмах, мудрости его законов, простоте нравов, самоотверженности граждан и храбрости воинов легли в основу данной книги. Стиль изложения, характерный для М.Л.Гаспарова, сочетает краткость, доступность и тонкий юмор, продолжая традиции «Занимательной Греции».

До недавнего времени работы Геродота воспринимались исключительно как исторический источник, но академик М. Л. Гаспаров подчеркивает его литературную ценность. Чтобы преодолеть недостатки предыдущих русских переводов, Гаспаров представил пересказ, ориентированный на широкую аудиторию. Этот пересказ Гаспаров подготовил с учетом интересов школьников, как если бы рассказывал своим детям. В предисловии он отмечает, что Геродота переводили в деловом стиле, упуская его писательское мастерство, и стремится исправить это, предложив пересказ, а не просто перевод.

У римлян не было такого обилия мифологических легенд, как у греков. Зато у них было очень много исторических легенд о героическом прошлом своего народа. Как всякий грек с детства слышал рассказы о Геракле, Эдипе, Тесее, Ахилле, так всякий римлянин — о Горациях и Куриациях, благородной Лукреции и бесстрашном Муции Сцеволе, о Фабриции и Катоне. Эти истории об основании Вечного города на семи холмах, мудрости его законодателей, простоте нравов, самоотверженности граждан и доблести воинов и легли в основу предлагаемой книги. Стиль ее изложения в свойственной М.Л.Гаспарову популярной манере, сочетающей краткость и емкость изложения с его доступностью и еле уловимым юмором, продолжает традиции «Занимательной Греции».