Невэйр Барвиль — второй сын второго сына, рожденный, чтобы стать воином. Богатый молодой дворянин, он последовал за своим отцом — король Гернии недавно пожаловал ему титул лорда — в кавалерию, обучаться военному искусству в Королевской Академии Кавеллы в столице Старого Тэреса. Смышленый и образованный, превосходный всадник, к тому же выгодно помолвленный — будущее Невэйра кажется прекрасным.
Но в процессе обучения в Академии Невэйр начинает понимать, что на самом деле все сложнее, чем ему казалось. Старая аристократия смотрит на него свысока, как на сына «нового дворянина» и, будучи неподготовленным к политическим интригам школы и города, молодой человек оказывается в ловушке несправедливости, дискриминации и нечестной игры. Вдобавок к этим бедам, ему нет покоя от его эксцентричной кузины Эпини, бросающей вызов его прежде не изменяющемуся взгляду на мир, и от странных снов, которые преследуют его ночами.
В течение двадцати лет Королевская конница завоевывала равнины, покоряла кочевников и колонизировала окружающие земли во славу Гернии. Теперь они достигли Предельных Гор, территорий людей Спек — тихого, лесного народа, который хранит последние крупицы магии в бурно развивающемся мире. С детства Невэйра учили, что Спек — примитивный народ, достойный жалости за свою отсталость, и пугали первобытными болезнями этого племени, такими как смертельная чума Спек, которая опустошила ближайшие города и военные заставы.
Вечер Темноты приносит в Старый Тэрес карнавал, а вместе с ним — неизвестное волшебство и Спек, которых Невэйр видел впервые…