Эта книга не биография, не литературный портрет. Это — голос эпохи о Толстом.
Показания современников, при всей их субъективности, создают образ не совсем обычного, на фоне традиционных биографий, Толстого. Но этот неканонический Толстой, освобожденный от моралистических истолкований более поздних периодов, живет своей, окрашенной в цвет и запах эпохи, жизнью.
Толстой оставил нам драгоценное наследие дневников, писем и автобиографий. Он сам был первым из своих мемуаристов, воскрешая свое прошлое в разговорах с окружающими.
Семейные рассказы, отзывы и характеристики литературных друзей, воспоминания соратников в светских и военных похождениях, записи случайных знакомых, наконец, официальные документы, — в этой книге представлен весь широкий круг свидетельств о жизни писателя, что позволяет лучше понять не только смысл его произведений, но и эпоху, к которой принадлежал Толстой.