Уолт Уитмен, знаменательный американский поэт, певец Вселенной и Человечества, принес значимую трансформацию в мировой поэзии. Его сильный и мощный голос, как отмечал К. Чуковский, был "великана, свободного от мелочей повседневной жизни" и смог изменить фундаментальные принципы поэтического языка; этот голос продолжал оставаться актуальным и влиятельным на протяжении всего ХХ века, отражаясь в новых поэтических течениях.
Основное произведение Уитмена, «Листья травы», является ярким примером искусства, которое автор постоянно развивал и изменял на протяжении своей жизни.
Среди немногих, кто высоко оценил «Листья травы» сразу после публикации, был Р.У. Эмерсон, находившийся тогда на пике своей карьеры. Вдохновленный его отзывом, Уитмен выпустил второе издание в 1856 году, включив новые стихотворения и письмо Эмерсона, хотя критики оставили книгу без внимания.
В ХХ веке «Листья травы» признаны одним из наиболее значимых событий в литературе, представляющих революцию в поэзии, связанную с внедрением свободного стиха (верлибра), новатором которого стал Уитмен.
«Leaves of Grass» написаны с использованием ритмической прозы, а не традиционных стихов.
В них много перечислений различных предметов, обогащенных множеством эпитетов, что можно сравнить с «каталогами» Гомера. Стиль Уитмена довольно сложен для неподготовленного читателя; часто приходится прочесть несколько страниц, прежде чем уяснить грамматический смысл, из-за обилия прилагательных, создающих сложные образы. Именно по этой причине настоящих ценителей этого произведения немного.
Даже лучшие знатоки творчества Уитмена, такие как американцы О’Коннор и Бук, признают, что не все в его поэзии им понятно.
Форма произведений Уитмена отражает его оригинальные идеи. Будучи демократом, он стремился создать поэзию, свободную от европейских влияний, забывшую греческое искусство и средневековый романтизм, которая бы честно изображала жизнь американцев. Он считал, что исторические события Америки не менее важны, чем классические мифы и легенды.
По его мнению, национальный поэт должен способствовать физическому и нравственному подъему своего народа, заботясь о воспитании здоровых, морально устойчивых граждан, ценящих истину и красоту. Поэт должен воспевать всю личность человека в целом, а не только его интеллект или душу.
«Песня о Себе» — стихотворение Уолта Уитмена, вошедшее в «Листья травы», считается основой его поэтического видения.
После публикации в 1855 году это произведение сразу привлекло внимание критиков и читателей и остается одним из самых известных и влиятельных в американской литературе. В 2011 году писатель и ученый Джей Парини назвал его величайшим американским стихотворением.
Однако общественное признание шло медленно. Консервативные круги осудили стихотворение за откровенные изображения человеческой сексуальности. В 1882 году прокурор Бостона угрожал судебным преследованием за нарушение законов о непристойности, требуя изменений в некоторых отрывках из «Песни о себе».
