Уолт Уитмен — великий американский поэт, певец Вселенной и Человечества, совершивший подлинную революцию в мировой поэзии. Его мощный голос «великана, отрешенного от всех мелочей нашего муравьиного быта» (К. Чуковский) потряс основы поэтического слова; эхо его голоса продолжало звучать на протяжении всего ХХ века, отражаясь во всех новых поэтических явлениях. «Листья травы» — главная книга Уолта Уитмена, пронизанный светом Радости храм искусства, который сам автор достраивал и перестраивал на протяжении многих лет. Одним из немногих, кто сразу же высоко оценил Листья травы, был Р. У. Эмерсон, находившийся тогда в зените славы. Письмо Эмерсона настолько вдохновило Уитмена, что он предпринял в 1856 второе издание, добавив новые стихотворения и включив письмо Эмерсона. Критика проигнорировала книгу. В XX веке «Листья травы» признаны одним из важнейших литературных событий, знаменовавших собой революцию в поэзии, связанную с появлением свободного стиха (верлибра), новаторской стиховой системы, пионером которой выступил Уитмен. «Leaves of Grass» написаны не стихами, а ритмической прозой. Много места занимают в них перечисления различных предметов, снабженных для разнообразия большим количеством эпитетов. Эти списки в лучшем случае можно сравнить с гомеровским «каталогом». Язык Уолта, трудно понимаем для неподготовленного читателя; часто приходится прочесть несколько страниц, прежде чем найти подлежащее или сказуемое, объясняющее грамматический смысл целого; богатство прилагательных, рисующих мельчайшие оттенки предметов, немало увеличивает запутанность и без того длинных фраз. Вот почему так мало истинных ценителей «Leaves of Grass». Даже самые лучшие знатоки поэзии Уитмена, как американцы О’Коннор и Бук, сознаются, что многое в ней им не понятно. В своеобразную форму Уитмен воплотил оригинальное содержание. Будучи прежде всего демократом, Уитмен мечтает для своей страны о поэзии, которая, отбросив все европейские источники вдохновения, забыв греческое искусство и средневековый романтизм, отразила бы жизнь американца со всеми ее мотивами. Он полагает, что открытие Америки так же интересно, как поход аргонавтов, что война между штатами столь же драматична, как осада Трои, и т. д. Национальный американский поэт должен заботиться о поднятии своего народа в физическом и нравственном отношении. Государству нужны крепкие, здоровые граждане с пониманием истинной нравственности, с любовью к истине и красоте. Поэтому поэт должен воспевать всего человека, а не только его ум или его душу. «Песня о Себе» — стихотворение Уолта Уитмена (1819–1892), вошедшее в его произведение «Листья травы». Считается, что он «представляет собой основу поэтического видения Уитмена». После публикации в 1855 году «Песня о себе» сразу же привлекла особое внимание критиков и читателей, и произведение остается одним из самых известных и влиятельных в американской поэзии. В 2011 году писатель и ученый Джей Парини назвал его величайшим из когда-либо написанных американских стихотворений. Однако общественное признание шло медленно. Социальные консерваторы осудили стихотворение как попирающее принятые нормы морали из-за его вопиющих изображений человеческой сексуальности. В 1882 году окружной прокурор Бостона пригрозил «Листьям травы» иском за нарушение законов штата о непристойности и потребовал внести изменения в несколько отрывков из «Песни о себе».