Роман М.Ю.Лермонтова «Герой нашего времени» был впервые опубликован в 1840 году. Тогда еще никто не мог предположить, что жизненный путь автора оборвется так скоро, и многие современники предрекали Михаилу Юрьевичу большое будущее именно как прозаику. Гоголь, в частности, заметил: «Лермонтов-прозаик будет выше Лермонтова-стихотворца».
Своим романом «Герой нашего времени» Лермонтов во многом расширил рамки литературной традиции. Необычной была композиция произведения, состоящего из пяти самостоятельных повестей. Обращали на себя внимание своеобразная хронология событий, постоянно меняющийся круг героев. Благодаря мастерству и новаторству автора, образ разочарованного в жизни молодого аристократа, характерный для литературы той эпохи, обрел небывалую глубину и реалистичность.
Первая повесть называется «Бэла». Пожилой офицер Максим Максимыч рассказывает случайному попутчику историю, произошедшую лет пять назад. Максиму Максимычу тогда довелось служить вместе с весьма необычным человеком – прапорщиком Григорием Александровичем Печориным, характер которого, на взгляд простодушного товарища, состоял из сплошных противоречий. Однажды этот человек, уставший за годы жизни в Петербурге от внимания светских барышень, обращает внимание на черкешенку – дочь местного князя – и организует ее похищение. Печорин упорно добивается любви девушки, а когда достигает цели, любовь начинает тяготить его… Максим Максимыч, с одной стороны, не одобряет легкомысленного поведения своего коллеги, явно нарушившего как местные обычаи, так и общечеловеческие нормы поведения. Но, с другой стороны, он старается понять Печорина, и даже по прошествии нескольких лет считает его своим другом.
Действие второй повести происходит непосредственно после того, как Максим Максимыч поделился с рассказчиком своим воспоминанием. Прибыв во Владикавказ, он узнает, что Печорин в данный момент находится там же. Старик в полном восторге предвкушает дружескую встречу, но ожидание затягивается – Максим Максимыч с недоумением замечает, что старый приятель не спешит увидеться с ним. На другой день встреча все же состоялась, но Печорин ведет себя так, словно перед ним – малознакомый человек, и почти сразу же уезжает. После этого старый солдат в порыве оскорбленного чувства отдает все хранившиеся у него бумаги Печорина своему попутчику. Согласно сюжету, именно они и легли в основу трех последних глав романа, объединенных заглавием «Журнал Печорина».
Эти главы позволяют нам взглянуть на поступки Печорина под другим углом, понять, что движет этим человеком, когда он замышляет и осуществляет свои жестокие психологические эксперименты над людьми. Центральное место в романе занимает повесть «Княжна Мери». Дневниковые записи Печорина шаг за шагом раскрывают перед читателем, на что он растрачивает незаурядный талант и душевные силы. Желание Печорина развлечь себя и посмеяться над слабостями человеческими (высокомерием княгини Лиговской и княжны Мери, позерством Грушницкого) приводит к тяжелым последствиям: погибает наивный Грушницкий, безнадежно скомпрометирована в глазах общества юная княжна. Сам же Печорин сослан служить в кавказскую крепость, где ему предстоит предсказать скорую гибель поручика Вулича (повесть «Фаталист») и разрушить жизнь еще одной семьи (повесть «Бэла», события которой, если восстановить хронологию, происходят позже «Фаталиста»).
