О романе “Они сражались за Родину” сам Шолохов сказал так: “В нем мне хочется показать наших людей, наш народ, источники его героизма... Я считаю, что мой долг, долг русского писателя — это идти по горячим следам своего народа в его гигантской борьбе против иноземного владычества и создать произведение искусства такого же исторического значения, как и сама борьба”.
В романе многогранно раскрыта судьба трех скромных рядовых людей — шахтера Петра Лопахина, комбайнера Ивана Звягинцева, агронома Николая Стрельцова. Очень разные по характерам, они связаны на фронте мужской дружбой и безграничной преданностью Родине.
Николай Стрельцов угнетен отступлением своего полка и личным горем: перед войной ушла жена, детей оставил у старой матери. Это не мешает ему героически сражаться. В бою он был контужен и оглох, но убегает из госпиталя в полк, в котором после боев осталось всего двадцать семь человек: “Кровь из ушей у меня перестала идти, тошноты почти прекратились. Чего ради я там валялся бы... А потом, я просто не мог там оставаться. Полк был в очень тяжелом положении, вас осталось немного... Как я мог не прийти? Драться рядом с товарищами ведь можно и глухому, верно Петя?”
Петру Лопахину “... хотелось обнять и расцеловать Стрельцова, но горло внезапно сжала горячая спазма...”.
Иван Звягинцев, до войны комбайнер, богатырь, простодушный человек, стремится утешить Стрельцова, жалуется ему сам на свою якобы неудачную семейную жизнь. Шолохов эту историю описывает с юмором.
Слова командира дивизии Марченко — “пусть враг временно торжествует, но победа будет за нами” — отразили оптимистическую идею романа, его глав, опубликованных в 1949 году.
Встреча Шолохова с генералом Лукиным привела к появлению в романе нового героя — генерала Стрельцова, брата Николая Стрельцова. В 1936 году Лукин был репрессирован, в 1941-м освобожден, восстановлен в чине и направлен в армию. 19-я армия Лукина приняла на себя удар 3-й танковой группы Гота и части дивизий 9-й армии Штрауса западнее Вязьмы. В течение недели армия Лукина сдерживала наступление немцев. Генерал Лукин был тяжело ранен и во время боя взят в плен. Он мужественно вытерпел все невзгоды плена.
В романе генерал Стрельцов, возвратившийся из “мест не столь отдаленных” в дом брата, отдыхает. Неожиданно он был вызван в Москву: “Вспомнил обо мне Георгий Константинович Жуков! Что же, послужим Родине и нашей Коммунистической партии!”
Сильное эмоциональное воздействие производят все батальные эпизоды. Вот мы видим, как “сто семнадцать бойцов и командиров — остатки жестоко потрепанного в последних боях полка — шли сомкнутой колонной”, как воины сохранили полковое знамя.
Лопахин тяжело переживает гибель героически сражавшегося лейтенанта Голощекова. Старшина Поприщенко сказал на могиле Голощекова: “Может, и вы, товарищ лейтенант, еще услышите нашу походку...” С восхищением Лопахин говорит о Кочетыгове: “А как он танк поджег? Танк его уже задавил, засыпал до половины, грудь ему всю измял. У него кровь изо рта хлестала, я сам видел, а он приподнялся в окопе, мертвый, приподнялся, на последнем вздохе! И кинул бутылку... И зажег!”
Теплые чувства вызывает повар Лисиченко, который использует каждую возможность оказаться на переднем крае. Лопахин спрашивает его: “... где кухня и что мы сегодня будем жрать по твоей милости?” Лисиченко поясняет, что заправку котла щами он сделал и оставил двух раненых за щами присматривать. “Вот повоюю немножко, поддержу вас, а придет время обедать — уползу в лес, и горячая пища по возможности будет доставлена!”
Лопахин во время боя подбил танк и сбил тяжелый бомбардировщик.
Стрельцов при отступлении переживает: “...какими глазами провожают нас жители...” Лопахин тоже переживает это, но отвечает: “Бьют нас? Значит, поделом бьют. Воюйте лучше, сукины сыны!”
Комбайнер Звягинцев впервые видит горящий спелый хлеб на степном просторе. Душа его “затосковала”. Он говорит с колосом: “Милый ты мой, до чего же ты прокоптился! Дымом-то от тебя воняет,— как от цыгана... Вот что с тобою проклятый немец, окостенелая его душа, сделал”.
Описания природы в романе увязаны с военной обстановкой. Например, перед глазами Стрельцова стоит убитый юный пулеметчик, упавший между цветущих подсолнухов: “Может быть, это было красиво, но на войне внешняя красота выглядит кощунственно...”
Уместно вспомнить об одной встрече Шолохова со Сталиным, состоявшейся 21 мая 1942 года, когда Шолохов приехал с фронта, чтобы отметить день рождения. Сталин пригласил Шолохова к себе и посоветовал создать роман, в котором бы “правдиво и ярко... были изображены и герои солдаты, и гениальные полководцы, участники нынешней страшной войны...”. В 1951 году Шолохов признается, что “образ великого полководца не получается”.
По роману “Они сражались за Родину” С. Бондарчук поставил фильм, одобренный самим Шолоховым.
Талант Шолохова вполне проявился в этом романе, который находит широкий читательский спрос и воспитывает в людях патриотизм.