Крепостная девушка Устинья, внучка знахарки, не по-бабьи умна, пусть и не первая красавица. И хоть семья её – беднее некуда, но именно Устю сватает сын старосты Прокопа Силина, а брат жениха сохнет по ней. Или она и впрямь ведьма, как считают завистницы? Так или иначе, но в неурожае, голоде и прочих бедах винят именно её. И быть бы ей убитой разъярённой толпой, если бы не подоспели Силины. Однако теперь девушке грозит наказание хуже смерти – управляющая имением, перед которой она провинилась, не знает пощады. Где искать спасения, кому бить челом? Вся надежда на молодого барина Никиту Закатова – к нему и отправляются Устя и верные братья…

Больше года прошло после отмены крепостного права. Россию сотрясают крестьянские волнения. Бунтовщиками зверски убита молодая графиня Закатова. Её муж остается вдовцом с младенцем на руках. Тяжелые вести приходят Никите Закатову и от сосланного в Сибирь друга. Бесчеловечное управление нового начальства делают положение каторжан невыносимым. Заводская фельдшерица Устинья днем и ночью тревожится за мужа – вспыльчивого, несдержанного на язык Ефима. А внимание начальника тем временем привлекает красавица-каторжанка Василиса. Грозный хозяин завода сгорает от страсти, не зная, что Василиса – безумна…

Штабс-капитан Никита Закатов убежден, что приносит людям одни несчастья. Из-за него страдают и любимая женщина, и нелюбимая жена. Единственный друг сослан по его вине в Иркутскую губернию, и Никита без конца переносится мыслями в Сибирь....

А там, в тайге, кипят нешуточные страсти. В каторжаку Устинью горячо влюблен ссыльный студент Михаил Иверзнев. Но Устинья всем сердцем любит мужа: вместе с Ефимом ей нипочем и кандалы, и тяжелый труд, и сибирские морозы. Но ревность и обман вбивают клин за клином в их любовь. Теряя голову, Ефим решается навсегда оставить за спиной и Устинью, и постылую каторгу.

Грозное время накануне отмены крепостного права. У молодого штабс-капитана Никиты Закатова никогда не было семьи. Он не знал ни заботы, ни дружбы, давно привык к одиночеству. Юная цыганка Катька ураганом пронеслась через его жизнь, навсегда изменив ее, – и исчезла. Много лет Никита искал свою цыганку, мечтал о встрече, не замечая, что его счастье и любовь – совсем близко… А между тем в родовом поместье Никиты творятся чудовищные вещи. Крестьянам нет пощады от мучительницы-Упырихи. Страшная смерть ждут деревенскую знахарку Устинью. Спасая девушку, Устиньин жених решается на отчаянный шаг…

Через волчьи овраги, через стылые болота пробирается беглая крестьянка Устинья. Она спешит в Москву, к своему барину Никите Закатову. За пазухой беглянки – бесценная рукопись, которая спасёт две сотни жизней. Но не только долг перед односельчанами ведёт Устинью. Там, в Москве, у барина, её должен ждать Ефим – бесстрашный сорвиголова, единственная Устина любовь. Ради невесты Ефим пошел на смертный грех и сжег за собой все мосты. Лишь надежда на встречу с любимым не дает Устинье упасть духом под дождем и снегом. А тем временем штабс-капитан Закатов, уверенный, что счастье потеряно для него навсегда, делает роковую ошибку.