В повести Павла Нилина «Жестокость» повествование идёт от лица героя-наблюдателя, выступающего в двух исторических ипостасях – в облике паренька-комсомольца из ранних 1920-х годов и в облике много повидавшего человека, современника своих читателей, людей второй половины 1950-х годов. Причём повествование идёт от лица умудрённого жизнью героя – он ведёт рассказ в доверительном тоне, прямо адресуясь к читателям, а внутри его рассказа располагается зона восприятия паренька из 1920-х.
Отношения же между героем-наблюдателем и главным героем, Венькой Малышевым, на первый взгляд, повторяют привычную схему детективного жанра: опытный детектив и его молодой помощник, – последнему обычно принадлежит роль некоего «мальчика для битья», на фоне его наивных суждений и стандартных решений выгодно смотрится неординарность действий главного героя. Но в повести Нилина диалог этих двух героев менее всего вертится вокруг детективного сюжета – поимки и побега бандита Лазаря Баукина, выслеживания «императора всея тайги Кости Воронцова» и разгрома его банды. Ибо детективному сюжету и материализованному в нём социально-политическому конфликту принадлежит второстепенная роль, точнее роль повода для разворачивания основного конфликта. А первостепенную роль в «Жестокости» играет конфликт нравственно-психологический, ибо главным врагом, с которым вступает в борьбу Венька Малышев, оказывается ложь, цинизм и бесчеловечность. И в повести Нилина, конфликт этот приобретает особый драматизм из-за того, что ложь, цинизм и бесчеловечность утверждаются от имени авторитетнейшей для героев инстанции – от имени советской власти и якобы во имя советской власти.
Спор идёт о том: важны ли моральные нормы для коммунистов или нет? Совместима ли революционная принципиальность с жалостью? Можно ли «в политических интересах сурово наказать одного, чтобы на этом примере научить тысячи»? Можно ли ради утверждения авторитета советской власти ловчить и обманывать? По существу, эта полемика об идеалах революции, о том, на каких основах должно строиться социалистическое общество.
