Роман Диккенса «Оливер Твист», напечатанный в 1839 г., вызвал неоднозначную реакцию со стороны критики: одни превозносили его как шедевр, другие отзывались о нем сдержанно. Однако он сразу завоевал популярность среди читателей. История маленького мальчика, оставшегося сиротой и живущего в работном доме, перипетии его судьбы — работа у гробовщика, пребывание в шайке воров, обретение своего настоящего имени и решительная перемена жизни — вызывали неподдельный интерес и симпатию к преследуемому ребенку, сохранившему природную доброту и благородство в самых неблагоприятных обстоятельствах. Все персонажи романа группируются в зависимости от их отношения к Оливеру: у кого-то он пробуждает горячее сочувствие и желание помочь во что бы то ни стало (мистер Браунлоу, миссис Мейли, Роз, участница воровской шайки Нэнси), а кто-то рассматривает сироту как возможность обогатиться и использует его ради своих низких целей (мистер Бамбл, Феджин, Сайкс, Монкс). Глубоко и тонко анализирует Диккенс человеческую природу в ее положительных и отрицательных проявлениях. Жестокости, лицемерию, злобе, своекорыстию и скупости противостоят доброта, верность, честность, самоотверженность, любовь.
Писателя занимает проблема греха в человеческой природе и зла в обществе. С гневной сатирой и сарказмом обрушивается он на общество, не способное защитить слабого. Но оптимизм Диккенса оказывается, сильнее: как и в большинстве его произведений, добро побеждает и счастливый конец увенчивает трудные и опасные приключения маленького героя.
