В центре романа — яркий и притягательный образ главной героини, Скарлетт О’Хара. Зеленоглазая красавица с ирландскими корнями, капризная и своенравная, но в то же время сильная и отчаянная, она умеет находить выход из самых безнадёжных ситуаций. Ни любовные разочарования, ни смерть близких, ни ужасы войны не способны её сломить.
Маргарет Митчелл наделила Скарлетт сложным и многогранным характером — решительным, бурным и непредсказуемым. Героиня родилась в зажиточной аристократической семье плантатора Джералда О’Хара и выросла в роскоши рабовладельческого Юга, в поместье Тара. С детства она была окружена любовью родителей, завистью сестёр и восхищёнными взглядами соседских юношей, что вполне закономерно сформировало её гордый и независимый нрав.
Накануне войны между Югом и Севером, на балу в поместье «Двенадцать дубов», Скарлетт внезапно осознаёт, что безнадёжно влюблена в Эшли Вилкса, сына хозяина дома. Это становится её первой серьёзной ошибкой — как и многие юные девушки, она принимает пылкое желание за настоящую любовь. Однако Эшли не отвечает на её чувства. Почему её чары не подействовали? Почему именно она не стала его женой?
Роман объединяет в себе войну и любовь, предательство и надежду, почти не уделяя внимания батальным сценам, но поражая ярким реализмом повествования. Здесь переплетаются черты исторической эпопеи, авантюрного и социально-психологического романа, мелодрамы. Судьба Скарлетт — с её ошибками и победами, потерями и обретениями, взлётами и падениями, страстью к жизни, любовью и ненавистью, богатством и нищетой — неизменно захватывает и не оставляет равнодушным ни одного читателя.
