Фриц Бреннер, повар Вульфа, заболел гриппом. Вульф и Гудвин вынуждены питаться консервами. Отведав паштета, щедро приправленного хинином, Вульф приходит в ярость. Он начинает собственное расследование, чтобы жестоко покарать негодяя, осмелившегося на такое. Не успел Вульф приступить к делу, как к нему явилась племянница владельца предприятия, где производят злополучный паштет, и просит отыскать злоумышленника, стремящегося разорить её дядю, добавляя в деликатес горький хинин.

Вульф раскрывает связь между смертями итальянского эмигранта и университетского ректора. Вульф предлагает пари на 10000 долларов окружному прокурору, утверждая, что смерть ректора произошла не в результате несчастного случая, а было совершено предумышленное убийство. Разумеется он оказывается прав. Первая книга о Ниро Вульфе и Арчи Гудвине.

Инспектор Кремер является к Вульфу в кабинет. В руках инспектора коробка, в которой лежит несколько початков кукурузы. В кармане инспектора ордер на арест Гудвина по подозрению в убийстве. Оказывается, убит водитель, который доставлял продовольствие с фермы Мак-Леода на кухню Вульфа. Дочь Мак-Леода, красавица Сьюзен, показывает в полиции, что крутила романы с несколькими мужчинами. Один из них убитый, второй — Арчи Гудвин! Сьюзен утверждает, что убийство произошло в то время, и в том месте, где Гудвин назначил ей свидание.