Роман «Отлив» был написан Стивенсоном совместно с его пасынком Ллойдом Осборном, автором первых четырех глав книги. Работа над произведением началась весной 1892 г.; с ноября 1892 г. по февраль 1894 г. роман выходил отдельными главами в журнальной публикации. В книге описываются приключения трех представителей западной цивилизации, американца, капитана судна, и двух англичан, по воле случая ставших членами команды, при этом не имевших никаких морских навыков. Опустившиеся на самое дно жизни и утратившие не только надежды на возвращение своей репутации и авторитета, но и моральные принципы и даже веру в Бога, они попадают в ситуацию, заставляющую их сделать нравственный выбор между добром и злом. Смогут ли они после всех испытаний раскаяться в своих прошлых и нынешних грехах и преступлениях, почувствовать духовный катарсис под влиянием еще одного англичанина, неожиданно встретившегося на их пути. Мотивы произведений Джозефа Конрада, Джека Лондона, Редьярда Киплинга отчетливо прослеживаются в фабуле и сюжете романа.
